ナスダック上場から半世紀余り。インテルがこれほどまでの熱狂に包まれたことが、かつてあっただろうか。4月の同社株は月間で114%という驚異的な急騰を見せ、55年の歴史において最高のパフォーマンスを叩き出した。
潮目が劇的に変わったのは、市場の予想を大きく上回る好決算を発表した4月24日だ。単日で24%もの跳ね上がりを見せ、2000年以来の高値を更新した後も株価は上昇気流に乗り続けている。時価総額はあっという間に4700億ドルを突破した。パット・ゲルシンガー前CEOの混乱に満ちた4年間の任期が幕を閉じ、株価が60%も暴落して「史上最悪の年」と揶揄された2024年の暗黒期から、わずかな期間で企業価値は約5倍に膨れ上がっている計算になる。
この快進撃の起爆剤となったのは、他でもない彼らの「本業」であるCPUだ。自律的にタスクをこなすエージェント型AIの台頭により、市場の需要構造が変わりつつある。バンク・オブ・アメリカが「CPU市場は2030年までに2倍以上に拡大する」と予測し、AI市場を牽引してきたNVIDIAですら今年3月に「AIのボトルネックは今やCPUにある」とこぼしたように、演算リソースの渇望はもはやGPUだけでは満たせない。
今年3月にCEOの座を引き継いだリップブ・タンは、先週の決算発表で「CPUがAI時代の不可欠な基盤として再び主役に躍り出ている」と胸を張った。実際、データセンター向けCPUの需要は供給を完全に上回っている。Google、Microsoft、Amazonといった巨大ハイパースケーラーから、Dell、HP、Lenovoなどのハードウェアメーカーまでが、インテルの演算能力を喉から手が出るほど欲しているのだ。
35年にわたり同社をウォッチしてきたMoor Insightsのパトリック・ムーアヘッドCEOの言葉を借りれば、「CPUは再びクールな存在になり、インテルは生産が追いつかない」状態にある。1月投入のPC向け「Core Ultra Series 3」、そして3月に市場に出たデータセンター向け「Xeon 6+」は飛ぶように売れ、強気の価格設定すら市場にすんなりと受け入れられた。長年の開発遅延と歩留まりの悪化でTSMCやNVIDIAの後塵を拝してきたインテルだが、新設されたアリゾナ工場から出荷される最新プロセス「18A」は、ついに本物のポテンシャルを示し始めている。
だが、この熱狂を読み解く上で欠かせないピースがもう一つある。地政学と「国家の思惑」だ。
時計の針を少し戻す。経営難に喘いでいた昨年8月、米政府はバイデン政権下で成立したCHIPS法に基づく89億ドルの資金拠出という救命ロープを投げ、インテル株式の10%を握る筆頭株主となった。この決断を引き継いだトランプ大統領は今週水曜、自身のSNS「Truth Social」で株価高騰を祝福し、「あの会社を非常に誇りに思う。最高の投資だった！」とぶち上げた。事実、政府の保有枠は現在400億ドル以上の価値を持っている。最先端チップの92%が台湾で製造されているという現実に対し、ムーアヘッド氏が指摘するように、TSMCやサムスンが米国に工場を持っていようとコア技術が海外にある限り「構造的リスク」は拭えない。AIを駆動する最先端チップを国内で製造できるのは、米国ではインテルだけなのだ。
では、この株価の暴騰はインテルの「完全復活」を意味するのだろうか。
直近の四半期収益は、過去7期中5期でマイナスを記録した泥沼から抜け出し、7%超の増収に転じた。ファウンドリ事業へのアグレッシブな投資も、長期的なロードマップとして形になりつつある。しかし冷静に見れば、ハイエンドGPUや最先端ノードの覇権争いにおいて同社が依然としてトップランナーに遅れをとっている事実に変わりはない。今の株価のバリュエーションは、圧倒的な支配力に対する評価というより、米国製チップの再起に対する投資家の「強烈な信仰」に近い。この熱が単なる一時的な打ち上げ花火で終わるのか、それとも半導体業界の勢力図を本当に塗り替えるのか。勝負はこれからの数四半期の実行力にかかっている。
一方で、こうしたAIとコンピューティングをめぐる巨大なうねりは、企業向けデータセンターの枠を超え、コンシューマー領域にも新たな波を起こしつつある。先述したハイパースケーラーの一角であり、インテルの大口顧客でもあるマイクロソフトは先日、次世代Xbox「Project Helix」の追加情報を間もなく公開すると発表した。家庭用コンソール機とPCの特性を融合させるという、この野心的なハイブリッド構想もまた、次世代の強力なプロセッシング能力があってこそ実現する代物だ。インテルが復活の狼煙を上げた今、クラウドとローカルデバイスがシームレスに連携する未来の解像度は一気に高まっている。Project Helixがもたらす新しいゲーム体験の全貌が気になる向きは、ぜひ公式のリンクからその片鱗をチェックしてみてほしい。
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